2025年の感謝祭シーズンが目前に迫る中、米国の旅行業界に緊張が走っています。連邦政府の予算案を巡る議会の対立が激化し、政府機関の一部閉鎖（シャットダウン）が現実味を帯びてきたためです。もし閉鎖が現実となれば、一年で最も多くの人々が移動するこの時期に、空港機能が麻痺し、旅行計画に深刻な影響を及ぼす可能性があります。
この事態を受け、多くの旅行者は航空便の遅延やキャンセルを警戒し、代替交通手段として鉄道に注目し始めています。
なぜ政府閉鎖が空の旅を脅かすのか
政府機関が閉鎖されると、多くの連邦職員が一時帰休となります。しかし、国家の安全や保安に不可欠とされる「エッセンシャルワーカー」は、給与の支払いが停止された状態でも勤務を続けることが義務付けられています。航空業界において、このエッセンシャルワーカーに該当するのが、航空管制官（ATC）と運輸保安庁（TSA）の職員です。
彼らの存在なくして、米国の空の安全は成り立ちません。航空管制官は空の交通整理を、TSA職員は空港の保安検査を担当しています。しかし、無給での勤務は職員の士気を著しく低下させ、病欠の増加や離職につながる可能性があります。
実際に、2018年末から2019年初頭にかけて発生した過去最長の政府閉鎖（35日間）では、その影響が顕著に現れました。当時、TSA職員の病欠率は通常の2倍以上に跳ね上がり、ピーク時には全職員の10%が欠勤する事態となりました。これにより、全米の主要空港では保安検査場に長蛇の列ができ、フライトの遅延や一部ターミナルの閉鎖が相次ぎました。
感謝祭シーズンは、米国で最も交通量が多くなる時期の一つです。アメリカ自動車協会（AAA）によると、2023年の感謝祭期間には約5,540万人が50マイル（約80km）以上の旅行を行い、そのうち約470万人が空路を利用しました。今年も同規模の移動が予測される中、航空管制官やTSA職員の不足が起これば、その混乱は計り知れないものになるでしょう。
代替案として急浮上するアムトラック
航空便への不信感が高まる中、多くの旅行者が確実な移動手段として目を向けているのが、全米旅客鉄道公社「アムトラック（Amtrak）」です。アムトラックは政府が出資する準公的機関ですが、運営形態が異なるため、政府機関閉鎖の直接的な影響を受けにくいとされています。
このため、航空便の混乱を避けたい旅行者からの予約が殺到しており、特にワシントンD.C.、ニューヨーク、ボストンなどを結ぶ主要路線「北東回廊（Northeast Corridor）」では、すでに多くの列車が満席に近づいています。政府閉鎖の可能性が報じられて以降、予約ペースは加速しており、感謝祭期間中のチケット確保は日に日に困難になっています。
予測される未来と旅行者への影響
もし政府閉鎖が感謝祭期間と重なった場合、以下のような影響が予測されます。
短期的な影響
- 空港での大混乱: 保安検査の待ち時間が数時間に及ぶ可能性があります。また、航空管制官の不足により、フライトの遅延やキャンセルが常態化する恐れがあります。
- 交通手段の混雑: アムトラックや長距離バスなどの代替交通機関は満席となり、道路交通も通常以上の渋滞が予測されます。
- 旅行コストの上昇: 直前の航空券や代替交通手段の価格が高騰する可能性があります。
長期的な影響
- 航空インフラの脆弱化: 政府閉鎖が長引けば、経験豊富な航空管制官やTSA職員の離職が進み、米国の航空システムの恒常的な人員不足と安全性低下を招くリスクがあります。
- 旅行パターンの変化: 鉄道移動の信頼性が見直され、中距離移動を中心にアムトラック利用が定着する可能性があります。
この時期に米国への旅行を計画している方は、政府の動向を注視するとともに、不測の事態に備えた準備が不可欠です。航空会社の公式サイトやSNSで最新の運航情報を確認し、空港へは通常よりも大幅に早く到着することを心がけてください。また、旅行計画の変更やキャンセルをカバーできる旅行保険への加入も強く推奨されます。
政治的な対立が、家族や友人と過ごす大切な時間を脅かす事態は避けなければなりません。今後の動向が、旅行者にとって良い方向へ進むことを願うばかりです。
